Beruang madu yang berasal dari Asia Tenggara sememangnya sesuai dengan habitat persekitarannya, hutan tropika—bertubuh kecil, bersifat omnivor, dan mahir memanjat pokok. Tidak seperti beruang di Amerika Utara, beruang madu menghabiskan sebahagian besar hidup mereka di kanopi hutan, gemar berehat dan tidur di celahan dahan pokok.
Namun, kehidupan beruang madu penuh dengan cabaran, seperti aktiviti mencari makanan yang berterusan dan beruang madu lain yang bersaing untuk mengawal kawasan jajahan sendiri. Manakala dalam beberapa dekad kebelakangan ini, ancaman yang lebih besar pula muncul—aktiviti penebangan hutan oleh manusia, menceroboh habitat beruang madu untuk pembangunan, serta memburu mereka untuk dijadikan makanan atau haiwan peliharaan.
Usaha menyelamatkan beruang madu
Melihat sendiri beruang madu yang dikurung dalam keadaan yang menyedihkan telah memberi kesan mendalam kepada ahli biologi hidupan liar Malaysia, Wong Siew Te. Pengalaman itu mendorongnya menubuhkan Pusat Pemuliharaan Beruang Matahari Borneo (BSBCC) di Sandakan, Sabah.
Wong menjadi seorang pakar dalam kajian beruang madu semasa menuntut di Universiti Montana dan kemudiannya menjalankan penyelidikan di Borneo. Beliau mendapati populasi beruang liar ini terancam dan merupakan satu spesies yang kurang difahami oleh masyarakat tempatan dan kurang dikenali di peringkat global.
“Situasi ini mengundang rasa terdesak, terutamanya apabila menyedari betapa banyak beruang madu yang dikurung di ladang buaya, zoo-zoo kecil, kandang persendirian dan seumpamanya,” kata Wong. “Mereka diletakkan dalam keadaan yang sangat menyedihkan sehingga memberikan kesan tingkah laku yang tidak wajar.”
Mencari habitat Beruang Madu di hutan yang tebal
Untuk mencapai matlamat pemuliharaan, BSBCC bergantung kepada lima teras utama: kebajikan, pemulihan, pendidikan, penyelidikan, dan ekopelancongan. Pada peringkat awal penubuhannya, BSBCC diberi kuasa untuk menyita dan menyelamatkan beruang madu yang disimpan secara haram.
Buat masa ini, lebih daripada 40 ekor beruang yang dipelihara di kawasan rizab seluas 4,200 hektar yang terletak bersebelahan dengan bangunan pusat pemuliharaan. Usaha menyelamatkan beruang-beruang ini terus menjadi keutamaan bagi organisasi Wong ini. Walaubagaimanapun, jika beruang yang diselamatkan masih muda, BSBCC akan berusaha memulihkannya agar dapat ditempatkan semula dengan kehidupan di hutan.
BSBCC turut menjalankan kajian terhadap beruang madu liar di Hutan Simpan Hidupan Liar Tabin yang luasnya lebih dari 120,000 hektar.
“Walaupun sudah lebih 26 tahun saya terlibat dengan kajian ke atas beruang madu, namun masih banyak yang belum diketahui tentang mereka,” kata Wong. “Habitat mereka jauh di dalam hutan pedalaman yang tebal, satu persekitaran yang mencabar untuk kerja-kerja penyelidikan, dan oleh sebab itu, tidak banyak yang kita tahu tentang mereka.”
Sebahagian besar kerja penyelidikan BSBCC bergantung pada Google Earth Pro serta imej satelit bagi memahami kawasan hutan simpan. “Imej-imej ini memberikan gambaran terperinci mengenai topografi, jenis tumbuh-tumbuhan, dan kawasan yang diteroka,” kata Wong. “Sesetengah kawasan ini sangat terpencil, keadaan muka bumi yang terperinci tidak ada di dalam peta sedia ada.”
Wong dan pasukannya mendapati dengan menggabungkan data peta mereka ke dalam imejan satelit Google Earth, lebih banyak maklumat tentang habitat beruang madu dapat dikenal pasti berbanding peta topografi biasa. “Kami dapat mengenal pasti perbezaan antara hutan primer, hutan sekunder, dan pelbagai jenis tumbuh-tumbuhan,” jelas Wong.
Wong turut menggunakan data dari kamera jauh dan kolar pemancar yang dipasang pada beruang yang telah diselamatkan untuk dimuat naik ke imejan satelit beresolusi tinggi Google Earth. Sehubungan dengan itu, peta ini bukan sahaja menunjukkan lokasi dan pergerakan beruang, tetapi juga membantu memahami persekitaran yang mereka gemari serta kesan pencerobohan manusia terhadap habitat mereka.
Teknologi memudahkan pemantauan dan pemuliharaan
Maklumat yang dikumpulkan ini membolehkan pasukan BSBCC mengelakkan pertembungan dengan beruang liar semasa sesi pemulihan di hutan, memilih lokasi kamera jauh yang strategik, serta menentukan kawasan yang perlu diberi perhatian dalam kajian lanjut. “Semua maklumat ini penting untuk mengkaji ekologi beruang-beruang ini. Segala-galanya bermula dengan peta,” kata Wong.
Selain itu, pasukan penyelidik turut menggunakan aplikasi mudah alih Google Earth bersama unit GPS bagi memudahkan pandu arah di dalam kawasan hutan yang mencabar.
“Kadang-kadang kami terpaksa meneroka jauh ke dalam hutan, melalui laluan air dengan bantuan penduduk tempatan,” kata Wong. “Google Earth membantu kami mencari laluan terbaik dan paling selamat untuk sampai ke tempat yang kami perlu lawati di dalam hutan.”
Berapa banyak beruang madu yang masih ada?
Melangkah ke hadapan, Wong dan para penyelidik berharap untuk menjawab soalan yang paling penting: Berapa banyak beruang madu yang masih wujud di hutan Malaysia?
“Seorang graduan sedang membangunkan grid kamera jauh,” kata Wong. “Jika kami dapat mengumpulkan data yang mencukupi dengan grid ini, kami mungkin boleh menganggarkan populasi dan kepadatannya.”
Maklumat daripada perangkap kamera ini akan menjadi asas bagi kajian masa depan serta memberi gambaran tentang tahap kesihatan habitat beruang madu dan persekitaran yang mereka kongsi dengan manusia.
“Sebagai ahli biologi dan ekologi hutan, saya tahu betapa rapuhnya ekosistem serta bagaimana setiap elemen saling berkait,” ujar Wong. “Apa yang berlaku kepada satu spesies boleh memberi kesan kepada spesies lain. Inilah sebabnya pemuliharaan beruang madu begitu penting.”
Raleigh Seamster merupakan seorang Pengurus Kanan Program di Google Earth Outreach.
